Conceição Evaristo se dedicou ao campo da educação ao longo de toda a sua vida. Conciliando os estudos com o trabalho de empregada doméstica, ela se formou no curso normal em 1971, aos 25, e dois anos depois se mudou para o Rio de Janeiro a fim de prestar concurso para o magistério. Desde então, não deixou de frequentar a sala de aula – seja fisicamente, como professora da rede pública carioca, seja por meio de sua obra literária, que hoje é estudada tanto no ensino médio quanto na academia.
Graduada em letras pela Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), mestra em literatura brasileira pela Pontifícia Universidade Católica do Rio de Janeiro (PUC/RJ) e doutora em literatura comparada pela Universidade Federal Fluminense (UFF) – com tese sobre as relações entre a produção literária afro-brasileira e a de países africanos de língua portuguesa –, Conceição se aposentou da carreira de docente no início dos anos 1990, mas seguiu atuando como professora convidada em diferentes instituições de ensino superior no Brasil e no exterior.